中国古典戏曲，极盛于元，习称[元曲]。它与唐诗、宋诗、明清小说并称，堪为传统文学样式的典范。它题材多样，举凡社会、人生、仙道等，无不包容；结构精细而巧妙，叙事曲折而富有传奇性，至今仍有不少在戏曲舞台上演。惜元人元刊的曲本流传已稀，今人研究元曲者多赖明人刊版得窥大概。

明人所刊元代曲本，自有其时代特色，即附刻大量精美版画。中国民间版画，肇始于唐，兴于宋元，于明则蔚成大风。明刻版画，或古朴稚拙，隽秀工丽，其布局之精致、线条之流畅，登峰造极矣。如此，元曲与版画，在明代奇特地交织于一起，珠联璧合，两美并臻，而尤以明藏晋叔懋循辑刊之《元曲选》为著。

有明一代，戏曲创作承元之余绪，杂剧与传奇并盛，名家辈出，剧目繁多。明作明刊的曲本，文词典雅绮丽，且多配以时行之精良木刻版画，使其不单纯为演出脚本，还成为案头珍玩的阅读文本。至此，曲本附刊版画，已成一时风气。

及至于清，顺、康、雍、乾尚有明人遗风，曲本附画虽多滥竽之作，但偶有精品；而嘉、道以还，则每下愈况，可无论矣。

本书收录元人戏曲一○三种、明人戏曲二一一种、清人戏曲七三种，每种均择明清精美版画一至二帧（少量选自近代），并分别佐以故事提要，俾读者于全面了解传统戏曲梗概的同时，兼以欣赏精巧婉丽的版画，能得到双重的艺术享受。这是编选者的希冀所在。