明清以来，方志成为地方官参照施政的要览。若说依据方志便能了解该地的全情，未免过于夸张，所以研读方志只能说有助于了解一地的过去情况，提供历史专题研究的翔寮资料，而且要从多种方志去探求同一节目，效果就高得多，现在把方志的功用，试述几个实例如下：
（1） 尊日下旧闻，陆心源宋史翼，顾炎武天下郡国利病书，大多系由各种方志取材。
（2） 陈垣的元人也里可温考，据至顺镇江志而作。
（3） 张亮丞菲律宾史上的李马奔（Limahong）真人考，据闽粤方志而成。
（4） 日人桑原骘藏作蒲寿庚事迹，援引闽粤方志多种。
（5） 日人加藤繁中国经济史考证，何炳棣中国人口论，皆据很多方志的资料。
（6） 专从物产而言：乾隆时丰润县志记载扇子本为朝鲜进贡大臣随员售来民间，但品级低劣，不为一般人喜爱，丰润人利用竹枝、风景、花鸟画改良后，风行一时。这是涉及朝贡而又有趣的史料。又如何炳棣曾利用方志研究中国的早熟稻种。
（7） 元李好文长安志图，详载如何利用水力。很多方志皆有何工、灌溉、筑堤的经费、征工等资料，可供稽考。
（8） 地方赋役的负担，也可从方志比较轻重。
（9） 往日的水陆交通、驿站距离，也可查知考证。
（10） 乡村市集、地方商业、对外贸易、典当、矿业、皆可在方志查考。苏州府志有论孙春阳杂货店的记述。高阳县志论棉纺工业及第一次世界大战期间的发展及各地市场情况，直叙到其后的衰落。这是工商营衰递变的史实。
（11） 章学诚永清县志对县衙组织和差役的待遇，也是今日不易找到的资料。
（12） 往昔教育制度的社学、义学、书院、学田、科举应考生的旅费等，也可从方志查考。
（13） 风俗、节日、寺院、坛观、碑碣、古墓，在方志中均有丰富的记载可资考征。
（14） 少数民族如苗、猺的风俗，方志记载也很可靠。
（15） 历任地方官的姓名、科举名录，更是考证上的极好资料。
从这些功用看来，方志确也含有一部份地理资料。乾隆四库全书把它列入史部十五个子目之一的地理目，便是这个原故。到此，我们也要叙一叙方志的起源。有人认为汉袁康的越绝书，晋常璩的华阳国志是方志鼻祖；但那偏重地理性的图经更可算是方志的前身。
考据起来，由随断帝诏令天下各郡上呈当地风俗习惯及地图，唐代令各郡每三年呈报人口一次，宋代又令润月的年份要编图经上呈朝庭，皆是图经进展的实迹。宋代的志书乙增列人物艺文，但遗厚的很少。元代创编一统志，明代修纂一统志，因而征求各省志书，方志的型态渐成一格。清代方志大盛，民国继续修纂，有些省区曾急迫的限令于六个月内完成，内容自然就不免浮滥的讥评，所以刊本虽多，选读的时候还须思量一下。
成文出版社致力于影印中国文史社会科学名著有年，此次选印的方志丛书，是完全依循前面所述的观点，精选善本影印发行。更进一步，倘若国内外人士藏有孤本，成文出版社愿收入这部丛书，以贯澈素来发扬中国文化的精神。